Originaire du comté de L’Islet, Adélard Godbout fait ses études au Séminaire de Rimouski. Il se spécialise ensuite en agronomie à l’École d’agriculture de Sainte-Anne-de-la-Pocatière et au Massachusetts Agricultural College, situé près de Boston. Observateur assidu et averti de la politique américaine, il est particulièrement influencé par la pensée économique et sociale de Franklin Delano Roosevelt. Il admire Roosevelt pour sa volonté de relancer l’économie américaine (avec le New Deal) au moment de la crise des années 30. L’apport de Godbout marque profondément la société québécoise et annonce la Révolution tranquille des années 60 : en quelques années, il accorde le droit de vote aux femmes, instaure l’instruction obligatoire et gratuite, donne aux ouvriers le droit de former des syndicats, met en place les premières mesures de sécurité sociale, favorise l’électrification rurale, etc. En nationalisant le réseau montréalais d’électricité, Adélard Godbout jette les bases d’une société d’État qui deviendra l’une des plus importantes entreprises d’électricité en Amérique du Nord.
Adélard Godbout