1945-1959 – Les premières réussites d'Hydro-Québec

1945

L’électrification rurale, l’affaire des coopératives

Le 24 mai, le premier ministre de l’époque, Maurice Duplessis, fait adopter la Loi pour favoriser l’électrification rurale par l’entremise des coopératives d’électricité. Moins interventionniste que son prédécesseur Adélard Godbout, qui avait confié cette responsabilité à Hydro-Québec, Duplessis préfère laisser aux communautés locales le soin d’électrifier les régions les moins densément peuplées du Québec, des marchés qui offrent peu d’intérêt pour l’entreprise privée. Des 46 coopératives d’électricité issues de cette loi, 45 accepteront l’offre d’achat d’Hydro-Québec à compter de 1963. Une seule d’entre elles existe encore aujourd’hui : la Coopérative régionale de Saint-Jean-Baptiste-de-Rouville.

Maurice Duplessis (1890-1959)

Opposé à toute forme d’intervention de l’État dans le domaine économique, Maurice Duplessis s’élève contre l’étatisation de la Montreal Light, Heat and Power. Élu premier ministre en juin 1944, quelques semaines après la création d’Hydro-Québec, il doit achever l’œuvre entreprise par son prédécesseur, Adélard Godbout. Afin de se ménager les faveurs de sa base électorale, le monde rural, Duplessis crée l’Office de l’électrification rurale. Il se fait aussi rassurant pour les entreprises privées d’électricité. Sous son règne, il n’y aura pas d’autres nationalisations dans le domaine de l’électricité au Québec. Cela ne l’empêche pas de faire habilement appel à la société d’État dans un rôle supplétif auprès des régions qui présentent peu d’intérêt pour l’entreprise privée, mais qui ont un pressant besoin d’électricité pour développer leurs ressources minières et forestières.

1947

Dédommagement des actionnaires de la Montreal Light, Heat and Power Company et des ses filiales

Une émission d’obligations de 112 225 000 $ remplace l’emprunt bancaire qu’Hydro-Québec a dû contracter pour dédommager les actionnaires de la Montreal Light, Heat and Power Consolidated. Le règlement définitif en faveur des actionnaires des deux filiales, la Beauharnois Light, Heat and Power et la Montreal Island Power, ne se réalise qu’en 1953, après un long arbitrage judiciaire.

1950

Une présence stratégique en Abitibi

À la demande du premier ministre, Maurice Duplessis, Hydro-Québec fait l’acquisition de la centrale de Rapide-7, en Abitibi. La société d’État entreprend également les travaux d’aménagement de la centrale de Rapide-2, dans la partie nord de l’Outaouais. L’objectif de ces travaux : satisfaire les besoins croissants de l’industrie minière. Lors de l’acquisition des distributeurs privés d’électricité, en 1963, Hydro-Québec deviendra propriétaire des centrales construites dans la région et effectuera la conversion de fréquence du réseau de distribution, qui passera ainsi de 25 à 60 hertz.

1953

Betsiamites, un premier chantier éloigné et des lignes à 315 kV

Hydro-Québec entreprend les travaux d’aménagement de la rivière Betsiamites (Bersimis), sur la Côte-Nord. Voilà une belle occasion pour la société d’État de faire son apprentissage dans la conduite de travaux sur des chantiers éloignés. Du même souffle, elle acquiert la maîtrise du transport de grandes quantités d’énergie sur de longues distances, soit plus de 600 kilomètres, pour atteindre le marché de Montréal. Hydro-Québec devient ainsi l’une des premières entreprises d’électricité du monde à mettre en service des lignes de transport à 315 kV. Exploit remarquable pour l’époque, les câbles aériens des lignes de transport à 315 kV traversent la rivière Saguenay en une seule portée de 1,6 kilomètre.

1955

Un coup de pouce à l’économie du Bas-Saint-Laurent

L’électrification de la Gaspésie et du Bas-Saint-Laurent s’est faite tardivement sous l’égide de la Compagnie de pouvoir du Bas-Saint-Laurent. Les centrales de la Mitis-1 et de la Mitis-2 ont une puissance insuffisante pour assurer l’industrialisation du territoire. À la demande du gouvernement, Hydro-Québec établit une liaison sous-marine par câble entre la presqu’île de Manicouagan et le village des Boules, en Gaspésie. Cette liaison, qui permettra d’acheminer l’énergie en provenance de la Côte-Nord, se révèle si peu fiable qu’une centrale thermique d’appoint doit être construite pour suppléer aux besoins d’énergie de la région. Par la suite, des lignes de transport, depuis Lévis jusqu’en Gaspésie, assurent l’alimentation en électricité de toute la population desservie.

1959

Un prélude à de grands exploits techniques

À l’automne de 1959, Hydro-Québec annonce le début des travaux d’aménagement des rivières Manicouagan et aux Outardes, sur la Côte-Nord. C’est le prélude à une grande aventure qui oblige la société d’État à multiplier les prouesses techniques pour aménager ces rivières nordiques et acheminer les importantes quantités d’énergie qu’elles recèlent sur plusieurs centaines de kilomètres afin d’alimenter les grands marchés de consommation de Québec et de Montréal. À l’aube des années 1960, Hydro-Québec est forte d’une expertise enviable dans les domaines de la production, du transport et de la distribution d’électricité. Depuis sa création, elle a connu une expansion continue sans devoir recourir aux ressources de l’État ou augmenter ses tarifs. Hydro-Québec dispose maintenant de tous les atouts lui permettant de se voir attribuer un mandat plus vaste. Ses exploits en font rapidement un symbole de la Révolution tranquille et lui valent une renommée internationale.